Жемчужина Андаманского моря
Остров Пхукет расположен на юго-западе Таиланда. Перелет сюда из столицы страны занимает один час  – совсем мало по сравнению с рейсом Москва - Бангкок.
Пхукет – самый крупный остров Таиланда, большинство населения которого - тайцы и китайцы. Около 5% жителей составляют так называемые морские цыгане чао-нам, проживающие здесь уже более тысячи лет. Чао-нам постоянно фигурировали в рассказах первых исследователей острова. Часто их описывали как маленьких, но жестоких и выносливых людей, опытных моряков, строящих маленькие прочные корабли, способные выдержать самый сильный шторм.
Морские цыгане кочевали с места на место и никогда не обрабатывали землю. Только пиратство и добыча жемчуга давали им средства к существованию. В III веке нашей эры вдоль западного побережья острова стали появляться поселения купцов из южной Индии, пытавшихся наладить торговлю хлопком, одеждой, специями и оловом. После нескольких столетий неограниченная разработка залежей олова чуть не превратила Пхукет в голую пустыню. Сейчас восстановленный остров покрыт зеленью, здесь много национальных парков и лесов, каучуковых плантаций.
Большинство тайцев исповедуют буддизм, который оказывает сильное влияние на их характер и повседневную жизнь. Перед домами, в офисах и отелях стоят украшенные цветами и лентами «домики души» (spirit house) со статуями Будды, статуэтками слонов, свечами и ароматическими палочками. Местные жители, проходя мимо,  обязательно кланяются им. Согласно древней традиции, каждый мужчина-буддист хотя бы раз в жизни становится монахом на период от пяти дней до трех месяцев. Самый известный из буддистских храмов на Пхукете – Ват Чалонг, здесь находятся статуи почитаемых местных монахов.
Посетители Phuket FantaSea, вероятно, не смогут за целый день обойти все аттракционы, магазинчики и рестораны этого крупнейшего в Азии развлекательного парка. Но все стремятся обязательно попасть в Golden Kinnaree Buffet Restaurant. Здание самого большого в мире ресторана на 4 тысячи мест и его интерьеры напоминают о древних мифах, героинями которых были волшебные полуженщины-полуптицы Киннари. Здесь можно попробовать множество блюд интернациональной и тайской кухни от лучших поваров. Каждый вечер три тысячи зрителей наслаждаются представлением Fantasy of a Kingdom во Дворце слонов: в феерическом шоу соединяются театр теней, дрессированные слоны и тигры, национальные танцы, цирковые номера, древние легенды, современные спецэффекты, тайская борьба и многое другое.
Богаты достопримечательностями и окружающие Пхукет острова. Можно отправиться на остров Джеймса Бонда, на жемчужную ферму или на экскурсию на морских каноэ вдоль залива Пханг-Нга. Одна из самых интересных поездок – к цепочке красивейших островов Пипи. На фоне нетронутой природы, белоснежных пляжей и неприступных величественных скал самого маленького из них снимался голливудский блокбастер «Пляж». Сюда со всего света съезжаются дайверы, чтобы полюбоваться коралловыми рифами и разнообразием фауны Андаманского моря. В водах Таиланда огромное количество мест, рекомендуемых для погружений путеводителями «Dive Thailand» британца Поля Лиза и, конечно, «Lonely Planet».
Отели в основном сосредоточены на западной стороне Пхукета, а побережье острова изобилует чистейшими пляжами, самым веселым из которых считается пляж Патонг-бич. Каждый вечер над островом поднимаются фонарики, которые туристы называют happy baloon, а тайцы «комлой». Они очень долго светятся высоко в небе среди тропических звезд.
Из многочисленных комфортабельных гостиниц острова все большей популярностью у российских гостей пользуется спа-отель JW Marriott Phuket, получивший награду World Travel Awards 2008 как лучший отель страны. Он расположен в 15 минутах езды от аэропорта, здесь работает русскоязычный персонал, на территории гостиницы живет слоненок.

Прогулки по джунглям
Каждого гостя в Таиланде встречают знаменитыми тайскими улыбками и ожерельем из цветов орхидей и жасмина. Букеты орхидей здесь повсюду - в отелях, садах, ресторанах, даже в аэропортах и самолетах. Увидеть, как выращивают десятки сортов этого самого популярного в Таиланде растения, можно на одной из специализированных ферм, которых очень много на севере страны. Здесь есть также фермы по разведению бабочек и прославленных сиамских кошек. Старое название страны - Королевство Сиам, именно король Рама V подарил Николаю II сто сиамских кошек, а уже из России они разошлись по всей Европе.
В Таиланде живет самая большая популяция слонов в мире. В северных лесах много питомников и центров дрессировки этих животных. Путешественники могут посетить эти заведения, а по дороге увидеть многочисленные рисовые поля и фруктовые сады, заросли тикового дерева, из которого делают мебель на экспорт, сплавляющихся на бамбуковых плотах по северным рекам любителей водного туризма. В слоновьем лагере гости знакомятся с этими добрыми умными великанами, которые играют в футбол, рисуют картины, помогают людям на лесоразработках. Можно также совершить увлекательную прогулку по джунглям верхом на слоне, полюбоваться видами на горы подножия Гималаев. Посетителей знакомят даже с технологией изготовления бумаги из слоновьего навоза, которая превратилась в оригинальный сувенир.
Процесс изготовления бумажных и шелковых зонтов, традиционного тайского сувенира, можно увидеть в Handcraft Village. Потомки древних умельцев используют только ножи и шила, а из их рук выходят настоящие чудеса инженерного искусства. По желанию гостей мастера росписи очень искусно и быстро украсят цветами, птицами или драконами одежду, мобильные телефоны, сумки.
Знакомство с достопримечательностями северных районов Таиланда удобнее всего начинать из Чиангмая, второго по величине города страны после Бангкока. Чиангмай с его 300 храмами называют еще «Розой Севера», а в переводе с тайского его название означает «Множество цветов». Прекрасный вид на город открывается из номеров только что открывшегося в центре отеля Le Meridien с великолепными интерьерами, ресторанами и огромным спа-центром, где, конечно, делают тайский массаж.
Одно из излюбленных занятий туристов в Чиангмае – знакомство с национальной кухней страны. В Old Chiangmai Cultural Center, например, можно заказать ужин в стиле «канток». Гости садятся на полу вокруг «кантока», традиционного круглого столика, на котором подаются блюда. Правда, трудно сосредоточиться на великолепии экзотической пищи, когда на сцену выходят тайские красавицы и начинают двигаться в изящном танце. В центре также можно познакомиться с традициями, обычаями и одеждами северных горных кочевых племен тибето-бирманского происхождения - мео, лизу, лаху, яо, акха, лава и карен.
Ремесленники Чиангмая славятся на весь Таиланд. Ночной базар на улице Чанг Клан – лучшее место для покупки сувениров. Здесь огромное количество оригинальных изделий из дерева, серебра, кожи, текстиля, причем недорогих. Торговаться здесь очень весело – шопинг превращается в захватывающую игру улыбок и уступок, приводящую к полному удовольствию от результата обе стороны. В Чиангмае также есть специализированные магазины, где можно приобрести великолепные изделия из натурального шелка и ювелирные украшения с драгоценными камнями, которые добывают на территории Таиланда.